湖北小曲原称汉滩小曲，主要流行于汉口、沙市、宜昌等长江沿岸一带，又叫外江小曲或汉滩丝弦，多以联曲体的结构形式演唱一些故事情节比较复杂的单折杂戏。天沔小曲主要流行于汉水一带的天门、沔阳、潜江、汉阳等地，又叫内河小曲，多以单曲体的结构形式演唱一些富有浓郁地方生活气息的抒情小段。过去，这两支小曲的艺人们因天灾人祸之故，经常被迫奔走外乡，四处行艺谋生。随着水系交通的便利，彼此间艺术上得到相互的交流，传统曲目及唱腔曲牌便相互吸取，互为共用，在长期的实践发展过程中，逐渐汇聚并融合在一起。建国以后，由于其流行和影响不断扩大，汉滩小曲与天沔小曲便被合称为“湖北小曲”。
湖北小曲的传统曲目比较丰富，据资料统计，大小曲目约200个：这些曲目的题材内容大多来自传奇、杂剧和民间故事，其中以爱情题材居多，也有描写人民遭受痛苦、反对民族压迫、反映妇女遭受凌辱、歌颂和追求自由幸福、反对封建旧礼教以及一些知识性和趣味性的小段子等。
湖北小曲是我国整个曲唱艺术中具有代表性的一种，是湖北地方曲艺中音乐性较强、颇受群众喜爱的曲唱艺术。建国以来，湖北小曲有了较大的发展，一直活跃在城乡舞台，丰富了城乡人民的文化生活，特别是在新时期群众文化活动中，它的文化艺术价值得到了更加充分的体现，其浓郁的乡土乡音，喜闻乐见的说、唱、弹、演的演出形式，深受广大人民群众的喜爱，同时也深受海外同胞及国际友人的欢迎。所以，湖北小曲在文化艺术、社会教育、艺术研究等方面都具有重要的价值。
